• Na stworzenie swojej najnowszej, 12-godzinnej gry filmowego formatu, New Tales from the Borderlands, firma Gearbox Software miała zaledwie 2 lata. Zwykle opracowanie 3 godzin gry trwało 4 lata.

• Automatyzacja zadań logistycznych w firmie Gearbox przyczyniła się do radykalnego skrócenia czasu rozwoju produktu i recenzowania, ograniczenia liczby błędów ludzkich i zwiększenia zadowolenia zespołu twórców, którzy mogli lepiej godzić pracę z życiem osobistym.

• Dzięki niestandardowemu procesowi organizacji produkcji animacji z wykorzystaniem oprogramowania Autodesk Maya i Flow Production Tracking artyści mogą teraz poświęcać 50% więcej czasu na pracę kreatywną zamiast na zadania logistyczne.

Granica między nowoczesnymi grami a filmem jest niezwykle cienka. Dzięki fascynującej narracji, wyrafinowanej grafice i najnowocześniejszej animacji 3D gry wideo sprawiają wrażenie dzieł filmowych. Właściwie są czymś więcej, gdyż znakomite gry wideo oferują coś, czego filmy nie potrafią: możemy się w nich zanurzyć bez reszty. Oglądając film, zawsze czujemy się tylko widzami. Natomiast grając w grę wideo, możemy naprawdę przenieść się w inny świat.

Tak jest z pewnością w przypadku gry firmy Gearbox Software — New Tales from the Borderlands. Wydana w 2022 r. najnowsza wersja popularnego cyklu Borderlands opowiada historię trzech mieszkańców, którzy próbują przeżyć w mieście Meridian rozdartym przez wojnę. Jej bohaterami są szlachetna naukowczyni Anu, jej brat naciągacz Octavio i nękana trudnościami właścicielka firmy Fran. Wszyscy oni muszą walczyć z potworami i przestępcami w pogoni za swoimi nadziejami i marzeniami.

Jednak to nie postacie ani wydarzenia w grze New Tales from the Borderlands sprawiają, że jest ona tak niezwykła, ale sposób jej rozgrywania. W przeciwieństwie do tradycyjnych gier, w których gracze podążają śladem określonej sekwencji wydarzeń od początku do końca, osoby grające w New Tales from the Borderlands kontrolują decyzje, jakie podejmują postacie, a w konsekwencji decydują o ich losach.

Według firmy Gearbox każdy wybór, jakiego dokonują gracze, może wpływać na przebieg wydarzeń, często w nieoczekiwany sposób. Towarzyszą temu niezwykle realistyczna sceneria, minigry i sekwencje swobodnego poruszania się. Dzięki możliwości podejmowania decyzji, które kształtują postacie, środowiska i wydarzenia w grze New Tales from the Borderlands, sami gracze stają się twórcami.

Jak jednak wyglądała praca rzeczywistych twórców, artystów 3D i animatorów, którzy ożywili tę grę? Aby stworzyć tak realistyczną i interaktywną grę, musieli oni opracować ogromne ilości wysokiej jakości treści, a przy tym aby zaspokoić zapotrzebowanie rynku na nowe wydanie w cyklu Borderlands, musieli wyprodukować ją bardzo szybko. Według Marion Guignolle, głównej animatorki projektów technicznych w firmie Gearbox Studio Quebec, zespół 15 animatorów miał zaledwie dwa lata na stworzenie 12-godzinnej gry filmowego formatu.

„Zwykle opracowanie trzech godzin gry zajmuje od trzech do czterech lat” — mówi Marion Guignolle, dodając, że jedynym czynnikiem, który pozwolił jej zespołowi tak szybko stworzyć tak wiele treści, była automatyzacja.

W świecie mediów i rozrywki narasta potrzeba tworzenia coraz szybciej coraz większych ilości lepszej jakości treści. Aby spełnić te wymagania, firma Gearbox Studio Quebec opracowała zautomatyzowany proces organizacji produkcji animacji filmowego formatu za pomocą programów Autodesk Maya i Flow Production Tracking (wcześniej ShotGrid).

Oto jak przebiega proces organizacji produkcji: najpierw scenarzyści tworzą scenariusz, który jest przekładany na podobny do komiksu scenopis z ilustracjami. Następnie scenopis jest przenoszony na plan, który umiejscawia animacje scenopisu w przestrzeni. Dzięki temu planowi aktorzy mogą zajmować poprawne położenie podczas sesji przechwytywania ruchu, w ramach których ich ruchy są rejestrowane w celu stworzenia szkieletów animowanych postaci gry. Dane z tych sesji są przekazywane do programu Flow Production Tracking, który pozwala generować sceny dla animatorów i przypisywać im zadania. Animatorzy wykonują animacje scen w programie Maya i eksportują je z powrotem do programu Flow Production Tracking, który zapewnia ich umieszczenie w silniku programowania gier we właściwym miejscu. Na każdym etapie procesu program Flow Production Tracking umożliwia szybsze i łatwiejsze recenzowanie scen oraz zasobów. Jeśli podczas procesu recenzowania w scenie zostaną wprowadzone zmiany, dzięki integracji wszystkie powiązane zasoby są odpowiednio aktualizowane, co pozwala zaoszczędzić czas.

Zdaniem Marion Guignolle kluczem do sukcesu całego procesu jest zautomatyzowane zarządzanie zasobami (angielski) w programach Flow Production Tracking i Maya. Animatorzy nie muszą już tracić czasu na ręczne pobieranie zadań i zarządzanie plikami. Zamiast tego zadania i pliki są automatycznie przekazywane do właściwych osób w odpowiednim czasie z dołączonymi już poprawnymi zasobami referencyjnymi. Pozwoliło to zaoszczędzić bardzo dużo czasu podczas pracy nad grą New Tales from the Borderlands — pierwszym projektem, w którym firma Gearbox korzystała z nowego procesu organizacji produkcji.

„Zwykle animatorzy muszą tworzyć swoje sceny, importować zasoby i tak dalej” — mówi Marion Guignolle. „Dostępne w programie Flow Production Tracking funkcje automatyzacji pozwoliły im zaoszczędzić co najmniej 30 minut do godziny pracy wykonywanej ręcznie dziennie”.

Rozważmy hipotetyczną scenę, w której jest 12 żołnierzy, spośród których trzech ma role mówione. Wcześniej animatorzy musieliby ręcznie nadać każdemu żołnierzowi nazwę, a następnie przypisać im odpowiednie ścieżki dźwiękowe i animacji. Proces ten może trwać nawet dwie godziny. Teraz za pomocą narzędzia Flow Production Tracking można wykonać te zadania w ciągu kilku chwil.

W przypadku projektu takiego jak New Tales from the Borderlands najbardziej oczywistą zaletą automatyzacji jest szybkość realizacji. Równie ważną korzyścią jest jednak jakość, jak twierdzi Marion Guignolle, która jako główny problem w złożonych, szybko realizowanych projektach wskazała błędy ludzkie.

„Wszyscy jesteśmy ludźmi, więc wiele czynników może mieć na nas wpływ i sprawiać, że nie będziemy wykonywali swoich zadań najlepiej, jak potrafimy” — mówi. „Automatyzacja scen za pomocą programu Flow Production Tracking pozwoliła skrócić czas realizacji, ale również zmniejszyć liczbę błędów, ponieważ do procesu organizacji produkcji wprowadziliśmy wiele punktów weryfikacji”.

Ponieważ firma Gearbox opracowywała grę New Tales from the Borderlands podczas pandemii COVID-19 w zespołach znajdujących się w Quebecu i Vancouver, dodatkową korzyścią była poprawa współpracy. Używanie opartego na chmurze programu Flow Production Tracking w celu zautomatyzowania procesów realizowanych przez różnych użytkowników w różnych strefach czasowych usprawniło pracę zespołową i zdalną komunikację. Uruchomienie procesu organizacji produkcji w wielu środowiskach komputerowych i u wielu użytkowników było możliwe dzięki narzędziu do zdalnego konfigurowania Flow Production Tracking.

Dla animatorów największą zaletą procesu organizacji produkcji jest prawdopodobnie możliwość pogodzenia pracy z życiem prywatnym, ponieważ członkowie zespołu mogą wykonać więcej pracy w krótszym czasie. „W branży kwestia jakości życia może dziś być ważniejsza niż pewne inne aspekty, w tym rodzaje realizowanych projektów czy wysokość zarobków” — mówi Marion Guignolle, dodając, że proces organizacji produkcji filmowego formatu Gearbox wzmacnia kulturę firmy i pozwala przyciągać coraz więcej lepszych specjalistów. „Ludzie naprawdę lubią pracować w Gearbox, ponieważ mogą z łatwością uzyskać u swojego kierownika dzień wolny, gdy tylko tego potrzebują. Nie muszą się martwić”.

Jednocześnie czas, jaki poświęcają pracy, daje im więcej satysfakcji. Zanim firma Gearbox wdrożyła proces produkcji filmowego formatu, artyści cyfrowi spędzali około 60% czasu na zadaniach logistycznych, takich jak zarządzanie plikami, i tylko 30% na pracy kreatywnej, takiej jak animacja, a pozostałe 10% poświęcano zadaniom administracyjnym, między innymi obsłudze wiadomości e-mail. Teraz artyści cyfrowi z firmy Gearbox poświęcają 60% czasu na prace kreatywne, 30% na zadania logistyczne i 10% na zadania administracyjne.

„Nie tracą już czasu na zarządzanie zasobami sceny, więc mogą się skoncentrować na tworzeniu” — mówi Marion Guignolle. Automatyzacja może przynieść takie korzyści, jak osiągane przy tworzeniu gier, również w innych branżach opartych na danych (angielski). „Wszystkie projekty oparte na danych stanowią zasób, a wszystkie procesy, które obsługują zasoby, muszą zostać zautomatyzowane”.

Podobnie jak w grze New Tales from the Borderlands efekty zależą od podejmowanych decyzji. „Moim zdaniem automatyzacja musi być celowa i przeprowadzona w inteligentny sposób” — mówi Marion Guignolle. „Nie powinniśmy wykorzystywać automatyzacji tylko dla niej samej”.