• I Gearbox Softwares seneste spil, New Tales from the Borderlands, havde virksomheden kun 2 år til at producere 12 timers spilforløb – et job, der normalt ville have krævet 4 år til at producere bare 3 timers spilforløb.

• Ved at automatisere logistiske opgaver reducerede Gearbox udviklings- og revisionstiden drastisk, reducerede antallet af menneskelige fejl og forbedrede tilfredsheden med balancen mellem arbejde/fritid blandt de kreative teammedlemmer.

• Med en specialudviklet animationsproduktionsproces, hvortil blev benyttet Autodesk Maya og Flow Production Tracking, kan kunstnere nu bruge 50% mere tid på kreativt arbejde i stedet for på logistik.

Grænsen mellem moderne spil og film er knivskarp. Takket være overbevisende historiefortællling, avanceret grafik og avanceret 3D-animation ser videospil i dag ud som hørende hjemme i biografer. Endnu bedre er, at fantastiske videospil ofte giver noget, som film aldrig vil være i stand til: total fordybelse. Når du ser en film, vil du altid føle det, som om du er tilskuer. Men når du spiller et videospil, kan du føle, at du rent faktisk er med i det.

Det er helt sikkert tilfældet med Gearbox Softwares New Tales fra The Borderlands. Den seneste version af den populære Borderlands-franchise, der blev udgivet i 2022, fortæller historien om tre civile, der forsøger at leve deres liv i den krigshærgede Meridian City. Der er en velmenende videnskabskvinde, Anu, hendes svindler-bror Octavio, og den omstridte forretningsejer Fran, som alle skal kæmpe mod monstre og forbrydere for at opfylde deres håb og drømme.

Men det, der gør New Tales from the Borderlands så bemærkelsesværdig, er ikke kun figurerne eller deres historier – det er, hvordan spillet spilles. I modsætning til traditionelle spil, hvor spillerne følger en forudbestemt rækkefølge af begivenheder fra start til slut, styrer spillerne i New Tales from the Borderlands, hvilke beslutninger figurerne træffer, og dermed hvad deres skæbne bliver.

Ifølge Gearbox kan ethvert valg, som spillere foretager, påvirke, hvordan historien udvikler sig, ofte på uventede måder, med dybe, medrivende historiescener, mini-spil og sekvenser, hvor spillere styrer figurerne. Ved at give spillere mulighed for at træffe valg, der former spillets figurer, miljø og begivenheder, gør New Tales from The Borderlands dem til skabere.

Men hvad med spillets egentlige designere, 3D-kunstnere og animatorer, som bragte spillet til live? At skabe et sådant medrivende og interaktivt spil krævede fremstilling af en masse indhold af høj kvalitet – og for at tilfredsstille efterspørgslen efter en ny version i serien Borderlands var de nødt til at fremstille den meget hurtigt. Ifølge Marion Guignolle, ledende teknisk designer/animator hos Gearbox Studio Québec, havde et team på 15 animatorer kun to år til at fremstille 12 timers spil i biografkvalitet.

"Det tager normalt tre til fire år at fremstille tre timer," siger Guignolle, som tilføjer, at der er en grund til, at hendes team var i stand til at fremstille så meget indhold så hurtigt: automatisering.

I en verden med medier og underholdning er der et konstant behov for at skabe mere, bedre og hurtigere indhold. Gearbox Studio Québec opfyldte dette behov ved at specialudvikle en automatiseret filmisk animationsproduktionsproces helt fra bunden ved hjælp af Autodesk Maya og Flow Production Tracking (tidligere ShotGrid).

Sådan fungerer produktionsprocessen: For det første opretter forfattere et fortællende manuskript, der oversættes til en drejebog med illustrationer ligesom en tegneserie. Derefter overføres storyboardet til et layout, der er en opdeling af storyboardet i animationsblokke i rummet. Med layoutet kan skuespillere derefter placere sig selv korrekt under en motion capture-optagelsen, hvor deres bevægelser registreres for at skabe strukturen til spillets animerede figurer. Dataene fra motion capture-optagelsen ender i Flow Production Tracking, der frembringer scener til animatorer og tildeler dem en arbejdsopgave. Animatorer animerer derefter scener i Maya og eksporterer dem tilbage til Flow Production Tracking, der placerer dem i udviklernes spilmotor på det rigtige sted. På hvert trin i processen giver Flow Production Tracking hurtigere og nemmere gennemgang af scener og aktiver. Det hele er integreret, så hvis der ændres på en scene under gennemgangen, opdateres alle de relaterede aktiver i overensstemmelse hermed, hvilket sparer tid.

Automatiseret aktivstyring (engelsk) i Flow Production Tracking og Maya er nøglen til hele arbejdsgangen, ifølge Guignolle, der siger, at animatorer ikke længere skal bruge tid på manuelt at hente opgaver og administrere filer. I stedet flyder opgaver og filer automatisk til og fra den rette person på det rigtige tidspunkt og med de korrekte referenceaktiver allerede tilknyttet dem. På New Tales from the Borderlands, det første projekt, hvor Gearbox brugte sin nye produktionsproces, var resultatet betragtelige tidsbesparelser.

"Normalt er animatorer nødt til at oprette deres scene, importere aktiver og sådan noget," siger Guignolle. "Men i dette tilfælde sparede de mindst 30 minutter til en times manuelt arbejde om dagen, alene fordi vi automatiserede det via Flow Production Tracking."

Tag for eksempel en hypotetisk scene med 12 soldater, tre med talerroller. Traditionelt ville animatorer være nødt til manuelt at navngive hver soldat og derefter tildele de rette soldater de rigtige lyd- og animationsspor. Denne proces vil tage op til to timer. Nu kan Flow Production Tracking færdiggøre disse opgaver på et øjeblik.

På et projekt som New Tales from the Borderlands er den mest indlysende fordel ved automatisering hastigheden. Men en lige så vigtig fordel er kvalitet, ifølge Guignolle, som nævnte menneskelige fejl som et vigtigt problem i komplekse og hurtigt skiftende projekter.

"Vi er mennesker, så mange årsager kan påvirke en person og få vedkommende til ikke at gøre sit arbejde så godt, som han eller hun kunne," siger hun. "Automatisering af scenerne via Flow Production Tracking reducerede tiden, men det reducerede også fejlmængden, fordi vi havde en masse validering indbygget gennem hele produktionsprocessen."

Da Gearbox udviklede New Tales from the Borderlands under COVID-19-pandemien med teams i både Québec og Vancouver, var en anden fordel forbedret samarbejde. Brug af den cloud-baserede Flow Production Tracking til at automatisere arbejdsgange på tværs af brugere og tidszoner forbedrede teamarbejde og kommunikation via fjernadgang. Et værktøj til opsætning af fjernadgang for Flow Production Tracking forbedrede også produktionsprocessens funktionsmæssige effektivitet på tværs af en lang række miljøer med stationære computere og brugere.

For animatorerne er produktionsprocessens største fordel sandsynligvis balancen mellem arbejde og fritid, da teamets medlemmer kan udføre mere arbejde på færre timer. "I branchen i dag kan livskvalitet veje tungere end visse andre aspekter, herunder hvilket projekt du arbejder på, eller hvor mange penge du får udbetalt," siger Guignolle, som tilføjer, at Gearbox' filmiske produktionsproces styrker virksomhedens kultur for at tiltrække flere og bedre talenter. "Folk kan virkelig lide Gearbox, fordi de nemt kan samarbejde med deres ledere om at bede om at få fri, når de har brug for det. De behøver ikke at føle sig stressede."

Det betyder også, at den tid, de bruger på at arbejde, er mere tilfredsstillende. Før Gearbox implementerede sin filmiske arbejdsproces, brugte virksomhedens digitale kunstnere skønsmæssigt 60% af deres projekttid på logistiske opgaver såsom filstyring og kun 30% på kreativt arbejde såsom animation, mens de resterende 10% var afsat til administrative opgaver såsom e-mail. Nu bruger digitale kunstnere i Gearbox 60% af deres tid på kreativt arbejde, 30% på logistik og 10% på administration.

"Den tid, de ikke længere bruger på at administrere aktiverne til scenen, kan de nu bruge på at fremstille den," siger Guignolle. Automatisering kan give de samme fordele i andre datacentrerede brancher (engelsk), som det gør i spiludvikling. "Alt, hvad der er datastyret, er et aktiv, og alt, der er et aktiv, skal automatiseres til den proces, det skal gennemgå."

Som spilforløbet i New Tales from the Borderlands afhænger de opnåede resultater af de valg, du træffer. "Efter min mening skal denne automatisering være relevant og intelligent," siger Guignolle. "Automatisering bør ikke bruges bare for at bruge det."